日本自第三十六代孝德天皇即位並建元大化起開始使用年号為其纪年方式，是為飛鳥時代年號之始。孝德天皇在其在位期間推行大化改新，而包括使用年號等新政策都對後世日本影響深遠。孝德天皇建元大化後，日本在齊明天皇、天智天皇、弘文天皇及持统天皇在位期間停用年號，僅在天武天皇在位末年短暫使用年號數月，直至文武天皇於701年5月3日（大寶元年三月二十一日）再度恢復使用年號後，方持續使用年號至今。日本的年號常取中國古籍中的辭句為典故，而改元的原因除天皇即位外，多數出於迷信及牽強附會。
