1903年出生于武进城里花椒园,武进昔为常州,为江南富庶之地,鱼米之乡,人文荟萃,读书风气甚盛。程沧波的父亲程景祥,字葆真,举人出身,但仕途不顺于是改走幕途。程沧波四、五岁时,随父母一家四口到杭州,当时父亲在浙江藩台衙门做幕客。三年后,父亲随浙江藩台调升到山西去,他们全家仍回常州。回常州的第二年,家里请了塾师冯蕴明,开蒙入学。民国成立,程家的家塾也解散了,程沧波考入当时的冠英小学高等一年级。在入小学前,在家塾读了五年。1915年夏,程沧波小学毕业,考取了常州中学。而就在开学前十天,父亲忽然让他拜钱名山(1875-1944)为师,因此他并没进常州中学。1918年,程沧波进入上海南洋中学,毕业后考入上海圣约翰大学,读了三年文科,于1924年转学入复旦大学政治系。1923年他在圣约翰大学读书时,与同学陈训恕拜访其兄长,时任《上海商报》主笔的陈布雷,在这之前程沧波有两篇文章投给《商报》,似是论太平洋会议的。见面之后,陈布雷盛称他的文章,给他极大的鼓励。之后,他经常替《商报》写文章。毕业后由陈布雷推荐在上海《时事新报》担任主笔。民国19年(1930年),经在复旦时结识的费巩推荐,赴英国伦敦政治经济学院进修,深受当时有名的学者拉斯基(Harold Joseph Laski)的影响。1931年归国,[1]当选立法委员,嗣后任中央政治会议秘书,抗战时期担任监察院秘书长、中央宣传部次长,胜利后奉派为江苏监察使,负责江苏及京沪二市的监察任务。